Adhoc网络是由一组带有无线收发装置的移动终端组成的一个多跳临时性自治系统，移动终端具有路由功能，可以通过无线连接构成任意的网络拓扑，这种网络可以独立工作，也可以与Internet或蜂窝无线网络连接。
Adhoc网络的前身是分组无线网（PacketRadioNetwork）。
早在1972年，美国DARPA（DefenseAdvancedResearchProjectAgency）就启动了分组无线网（PRNET,PacketRadioNETwork）项目，研究在战场环境下利用分组无线网进行数据通信。
1983年，DARPA启动了可存活自适应网络项目SURAN（SurvivableAdaptiveNetwork），研究如何将PRNET的研究成果加以扩展，以支持更大规模的网络。
1994年，DARPA又启动了全球移动信息系统GloMo（GlobleMobileInformationSystems）项目，旨在对能够满足军事应用需要的、可快速展开、高抗毁性的移动信息系统进行全面深入的研究。
成立于1991年5月的IEEE802.11标准委员会采用了“Adhoc网络”一词来描述这种特殊的自组织对等式多跳移动通信网络，Adhoc网络就此诞生。IETF（InternetEngineeringTaskForce）也将Adhoc网络称为MANET（移动Adhoc网络）。
AdHoc网络作为一种新的组网方式，具有以下特点。
1、无中心和自组织性
Adhoc网络中没有的控制中心，网络中的节点通过分布式算法来协调彼此的行为，无需人工干预和任何其它预置的网络设施，可以在任何时刻任何地方快速展开并自动组网。由于网络的分布式特征、节点的冗余性和不存在单点故障点，使得网络的健壮性和抗毁性很好。
2、动态变化的网络拓扑
Adhoc网络中，移动终端能够以任意速度和任意方式在网中移动，并可以随时关闭电台，加上无线发送装置的天线类型多种多样、发送功率的变化、无线信道间的互相干扰、地形和天气等综合因素的影响，移动终端间通过无线信道形成的网络拓扑随时可能发生变化，而且变化的方式和速度都难以预测。
3、自动配置
自动配置是Adhoc网络的基本特征，节点必须检测其它节点以及它们可以提供的服务。由于网络动态变化，自动配置过程需要确保网络能够正常工作，这涉及到连接Internet的网关节点的更换，簇头的更新等。在网络形成阶段，节点可以就网络拓扑进行协商（星形、环形、点到点、点到多点、平面和分级），这依赖于网络的类型、底层的无线技术和应用的需求。
4、受限的无线传输带宽
Adhoc网络采用无线传输技术作为底层通信手段，由于无线信道本身的物理特性，它所能提供的网络带宽相对有线信道要低得多。此外，考虑到竞争共享无线信道产生的冲突、信号衰减、噪音和信道之间干扰等多种因素，移动终端得到的实际带宽远远小于理论上的带宽。
5、网络的可扩展性不强
在目前Internet环境下，可以采用子网、无级域间路由（CIDR）和变长子网掩码（VLSM）等技术，增强了Internet的可扩展性。但是动态变化的拓扑结构使得具有不同子网地址的移动终端可能同时处于一个Adhoc网络中，因而子网技术所带来的可扩展性无法应用在Adhoc网络环境中。
6、安全性较差
Adhoc网络是一种特殊的无线移动网络，由于采用无线信道、有限电源、分布式控制等技术，它更容易受到被动窃听、主动入侵、拒绝服务、剥夺“睡眠”等网络攻击。信道加密、抗干扰、用户认证和其它安全措施都需要特别考虑。
7、多跳路由
由于节点发射功率的限制，节点的覆盖范围有限。当它要与其覆盖范围之外的节点进行通信时，需要中间节点的转发。此外，Adhoc网络中的多跳路由是由普通节点协作完成的，而不是由专用的路由设备（如路由器）完成的。
8、移动终端的局限性
Adhoc网络中，移动终端具有携带方便、轻便灵巧等好处，但是也存在固有缺陷，例如能源受限、内存较小、CPU性能较低等，从而给应用程序设计开发带来一定的难度，同时屏幕等外设较小，不利于开展功能较复杂的业务。
9、存在单向的无线信道
Adhoc网络采用无线信道通信，由于地形环境或发射功率等因素影响可能产生单向无线信道。异构网络中该问题尤为突出。
10、特殊的信道共享方式
传统的共享广播式信道是一跳共享的。而在Adhoc网络中，广播信道是多跳共享的，一个节点的发送，只有其一跳相邻节点可以听到。
11、供电问题突出
考虑到成本和易于携带，节点不能配备太多数量的发送接收器，并且节点一般依靠电池供电。因此如何节省节点电源、延长工作时间是个突出问题。
军事应用仍Adhoc网络的主要应用领域，但是民用方面，Adhoc网络也有非常广泛的应用前景。
它的应用场合主要有以下几类：
1、军事应用
军事应用是Adhoc网络技术的主要应用领域。因其特有的无需架设网络设施、可快速展开、抗毁性强等特点，它是数字人战场通信的技术。Adhoc网络技术已经成为美军战术互联网的核心技术。美军的近期数字电台和无线互联网控制器等主要通信装备都使用了Adhoc网络技术。
2、紧急和临时场合
在发生了地震、水灾、强热带风暴或遭受其他灾难打击后，固定的通信网络设施（如有线通信网络、蜂窝移动通信网络的基站等网络设施、卫星通信地球站以及微波接力站等）可能被全部摧毁或无法正常工作，对于抢险救灾来说，这时就需要Adhoc网络这种不依赖任何固定网络设施又能快速布设的自组织网络技术。类似地，处于边远或偏僻野外地区时，同样无法依赖固定或预设的网络设施进行通信。Adhoc网络技术的独立组网能力和自组织特点，是这些场合通信的选择。
3、与移动通信系统的结合
Adhoc网络还可以与蜂窝移动通信系统相结合，利用移动台的多跳转发能力扩大蜂窝移动通信系统的覆盖范围、均衡相邻小区的业务、提高小区边缘的数据速率等。在实际应用中，Adhoc网络除了可以单独组网实现局部的通信外，它还可以作为末端子网通过接入点接入其他的固定或移动通信网络，与Adhoc网络以外的主机进行通信。因此，Adhoc网络也可以作为各种通信网络的无线接入手段之一。
4、个人通信
个人局域网（PAN,PersonalAreaNetwork）是Adhoc网络技术的另一应用领域。不仅可用于实现PDA、手机、手提电脑等个人电子通信设备之间的通信，还可用于个人局域网之间的多跳通信。蓝牙技术中的超网（Scatternet）就是一个典型的例子。
5、传感器网络
传感器网络是Adhoc网络技术的另一大应用领域。对于很多应用场合来说传感器网络只能使用无线通信技术。而考虑到体积和节能等因素，传感器的发射功率不可能很大。使用Adhoc网络实现多跳通信是非常实用的解决方法。分散在各处的传感器组成Adhoc网络，可以实现传感器之间和与控制中心之间的通信。这在爆炸残留物检测等领域具有非常广阔的应用前景。