交互式电视可以被定义为受观众控制的电视。交互式电视的主要卖点是交互，Inter网内业务的扩充。及交互式电视还可以非常容易地将电视服务和互联网浏览、电子邮件，以及多种在线信息咨询、娱乐、教育及商务功能结合在一起，在未来的竞争中处于优势地位。交互式电视作为一种新的信息传播方式,将大大促进世界信息产业的高速发展。
交互式电视又叫做双向电视(InteractiveCATV),最早源于互联网络。它指的是一种观众与有线电视公司的节目或信息中心以交互方式提供或交流的系统。该系统是一种采用非对称双向通信模式的新型电视业务。它由电视台或信息中心通过宽频带或高数码率的通道,将一路或多路电视节目送发到终端用户。终端用户通过一个窄带或低数码率的信道查询或检索各种操作信息,反馈到电视台或信息中心,实现交互式功能。
交互式电视的特点是电视观众不再只是被动地收看电视台为他们事先安排的节目,而是可以主动地点播自己所喜欢看的电视节目,甚至可以进行电视购物、查询资料、交流信息、远程教育,举行电视会议等。
交互式电视是一种以数字化技术为基础的电视,其简化的工作框图见图1。
在这个简化的框图中,规定了两种通道:一种是广播通道;另一种是交互通道。交互通道又分为回传交互通道和下行交互通道。广播通道是广播业务提供者,经广播媒体到机顶盒。机顶盒分为网络接口单元和机顶单元两大部分。网络接口单元又分为广播接口模块和交互接口模块两部分,分别与广播提供媒体和交互网相接。交互通道从交互业务提供者开始,经交互网络到机顶盒的交互接口模块。
交互业务提供者也可以通过广播通道来传送下行数据,并在广播业务提供者之间进行数据交换。在交互式电视系统中,其关键技术是信源编码。信源编码就是以压缩信源数码率为目的,尽量减少信源符号的相关性,以提高信源的传输效率。电视信号本身有很大的冗余度,例如:18%的行逆程;8%的场逆程;多余的色度垂直分辨率;相邻行、相邻像素,尤其是相邻像素之间的相同概率大,这意味着一个样值的接收带来了下一个样值的某些信息,从而可进行信息的样值压缩。由于信源存在很大的冗余度,再加上人的视觉特性和听觉特性对于某些信息不灵敏,为音频、视频信号的高压缩提供了条件。目前数据压缩技术已基本成熟,1990年7月用于声音、图像信息编码表述的标准MPEG-2,提供了基于国际电联ITU-R(原CCIR)601号建议书的数字电视标准的图像格式,1994年12月完成了标准化全部工作。
追溯交互电视发展的历史，早在1936年电视发明之前，人们就思考过这样一个问题:能否有朝一日把电影，广播以及电话合二为一?而今天交互电视的发展过程中也曾经出现了诸如：“PC-TVs”“NetTVs”，，“WedTVs”等名词，来表达人们希望将个人计算机以及互联网和电视机互相融合的愿望。交互电视真实的发展过程比起人们想象的要复杂很多，经历了无数的创新、试验、失败以及更多的探索。正因为这样复杂的发展过程，交互电视的历史表现得断断续续，若即若离。因此，放弃传统的编年体系，而是以交互电视发展过程中有重要意义的事件以及产品为线索，勾画其轮廓。1953年10月10日，CBS推出一档名为“WinkyDink与你”的节目，电视机前的小朋友只要购买了这个神奇的WinkyDink工具包就可以参与电视节目的行动中。它与今天的交互电视概念中的互动并不相同，但向人们展示了与电视节目中的角色进行交流的巨大乐趣。
1972年，英国广播公司BBC的工程师们开发了一种称作CEEFAX的电视文字广播服务，这是一项在模拟信号中加入数字信息的新型技术。观众通过遥控器输入3位数的页码，就可以在电视屏幕上获得包括新闻、体育、园艺以及旅游在内的各种信息。并于1974年9月23日正式投入使用。最早的商业交互电视也应该上溯到1977年12月1日，在俄亥俄州哥伦比亚市一个叫做QUBE的交互电视系统正式部署成功并投入商业运营。
QUBE是由当时隶属于华纳兄弟电影公司的华纳通讯公司创办的。QUBE是一个三十个频道的系统，被分为十个广播电视频道，十个按次付费（PPV）频道和十个交互电视频道。QUBE的用户要通过机顶盒以及专用的遥控器实现和电视机的互动。QUBE的遥控器上预留了五个黑色的按钮，用户可以通过这些按钮投票或者回答问题，其结果会实时显示在屏幕上。
受当年技术实现的局限，QUBE整个系统造价很高，头端建设费用高达2300万美元，机顶盒200美元/个，而普通有线电视转化器只要40美元/个，QUBE最终没能取得完全商业成功。但无论如何这一尝试不能算是失败，从QUBE开始，人类探索一种新的娱乐方式的努力，一浪高过一浪，直至今日。一个QUBE盒子停止使用直到1994年，而且也就是在那年，业界最为惊心动魄的交互电视大尝试全业务网络（FSN）正式拉开帷幕。1994年12月14日，佛罗里达州奥兰多市，时代华纳有线开始正式推出个数字交互电视系统-------全业务网络（FSN）。十年之后，2004年，TRIPLEPLAY的口号才伴随着IPTV的热潮，为中国广大业者逐步熟悉。
交互式电视的典型应用领域目前有如下四种:
1.多媒体信息发布。主要应用场所有电子图书馆、政府企业等。
2.影视歌曲点播。主要应用场所有卡拉OK、宾馆、饭店、住宅小区、有线电视台等。
3.教育和培训。主要应用场所有校园网和多媒体教室、远程教学、企业内部培训、医院病理分析和远程医疗等。
4.交互式多媒体展示。主要应用场所有机场、火车站、影剧院、展览馆、博物馆、商场、百货公司等。
简单化：要想加快交互电视的普及必须使用交互式电视拥有友好的人机界面.个人电脑的普及化就提供了一个很好的先例,图形化的操作系统如微软公司的视窗系统操作系统和苹果公司的麦金托什操作系统对家用电脑的普及起了推波助澜的作用.
更人性化的交互性：未来的人际互动行为不再是通过一个遥控器和几十个复杂的按键,他将变得更加人性化,电视将能听懂你说的话,读懂你的表情,领会你的意图,甚至在和你长期接触只有了解你的性格.
深层次的交互:这种深层次的交互不再是停留在选择自己爱看的节目,排列自己的议程设置,它还应当包括对交互电视中播出的真实地,正在发生的节目的广泛参与性.例如:电视中正在直播一个大型活动,你可以与同时也在收看这个节目的其他在线观众进行的仿真的面对面的交流.它应当包括语言,表情,手势等,就像大家都在现场一样.