交流发电机是利用电磁感应原理，将发动机带动发电机轴转动的机械能转变为交流电电能输出的发电机。其构造的一般原则是：用适当的导磁和导电材料构成互相进行电磁感应的磁路和电路，以产生电磁功率，达到能量转换的目的。
交流发电机利用电磁感应原理，将发动机带动发电机轴转动的机械能转变为电能输出。
根据法拉第电磁感应定律，当穿过一个闭合回路所包围的面积的磁通量（磁力线数）发生变化时（导体和磁场之间存在相对运动），回路中就有感应电动势产生，如果回路为闭合导体回路，则有感应电流产生。
交流发电机就是根据上述原理设计制成，只是发电机的磁场是电磁场。给两个炭刷上通人固定方向的电流(如炭刷a流人、炭刷b流出)，则线圈附近就会产生磁场，磁场的方向用右手定则来判定。为增加磁场的强度，在线圈中间插一软铁，通电流后形成磁铁。磁铁周围磁力线的方向从N极出来，由S极回到磁铁形成环路。软铁上固接一根轴，当发动机带动此轴旋转，便形成旋转磁场，使导线和磁场之间产生了相对运动。
交流发电机（与直流发电机相比）特点：
1、具有体积小、重量轻、节约铜材；
2、结构简单、工作可靠、维修方便、使用寿命长；
3、发动机低速充电性能好（他激方式建立电动势）；
4、无线电干扰小等优点；
5、配用的调节器结构简单（仅有电压调节器，本身具有限流和截流作用）。
（1）按总体结构不同
①普通交流发电机
②整体式交流发电机
③带泵交流发电机
④无刷交流发电机
⑤永磁交流发电机
（2）按整流器结构不同
①六管发电机
②八管发电机
③九管发电机
④十一管发电机
（3）按磁场绕组搭铁型式不同
①内搭铁式
②外搭铁式
1、转子：是发电机的磁场部分（产生旋转磁场），主要由两块爪极、磁场绕组、轴和滑环等组成。
两块爪极压装在转子轴上，爪极的空腔内装有磁轭并绕有磁场绕组，磁场绕组的两引出线分别焊接在与轴绝缘的两个铜制滑环上，两个电刷与滑环接触，将直流电源引入磁场绕组。磁场绕组通如励磁电流后产生磁场，被磁化的爪极其中一块为N极，另一块为S极，于是就形成了4～8对磁极（国产JF系列交流发电机为6对磁极）。
将转子爪极设计成鸟嘴形的目的是使磁场呈正弦分布，以使电枢绕组产生的感应电动势有较好的正弦波形。
2、定子：是发电机的电枢部分（定子又称电枢，产生三相交流电），由定子铁心和对称的三相电枢绕组组成，固定在两端盖之间。定子铁心由相互绝缘的内圆带槽的环状硅钢片叠成。三相电枢绕组多为星形连接，但也有少数交流发电机为三角形连接。
3、端盖和冷却风扇：
端盖分前端盖（驱动端盖）和后端盖（整流端盖）。
作用是安装轴承和其他另部件，支承转子轴，封闭内部构件。
用铝合金压铸或用砂模铸造而成，因为铝合金为非导磁材料，可减少漏磁，并具有轻便、散热性能好等优点。
交流发电机的工作特性：指发电机经整流后输出的直流电压、电流和转速之间的关系，包括输出特性、空载特性和外特性。其中，输出特性最为重要。
一、输出特性
交流发电机的输出特性，又叫负载特性或输出电流特性。是指发电机输出电压一定时(对12V电系，规定为14V，对于24V电系，规定为28V)，发电机的输出电流与转速之间的关系，即输出电压U为常数时I=f(n)的曲线。交流发电机的输出特性（可由试验测得）如图所示。
二、空载特性
发电机空载时，发电机端电压与转速的关系，称空载特性。即I=0时，U=f(n)的函数关系。
三、外特性
转速一定时，发电机端电压与输出电流的关系，叫外特性，即n为常数时，U=f(I)的函数关系。
输出特性曲线I＝f(n)表明：
1、转速<n1时，发电机端电压低于额定电压，不能向外供电；转速=n1时，电压达到额定值；当转速>n1时，发电机在额定电压下向外供电。
n1--空载转速（I=0，U=额定电压时），空载转速n1的值，是选择发电机与发动机速比的主要依据。一般地，n1应等于或略高于发动机怠速转速。
2、转速>n1时，发电机输出电流随转速的升高而升高，随电阻的减小而升高。转速=n2时，发电机输出额定功率（额定电压与额定电流之积）或电流。
n2--满载转速（或额定转速），通常所选n2应低于发动机转速，等于或略高于发动机常用转速。
3、发电机转速达到一定值时，输出电流不再随转速的升高而升高，也不再随负载电阻的减小而升高，即发电机具有自动限制电流的自我保护能力。这时的电流值称为发电机的输出电流或限流值（约为额定电流的1.5倍）。
空载转速和满载转速，是交流发电机的主要性能指标，在产品说明书中均有规定。使用中只要测得这两个数据，与规定值相比即可判断发电机性能是否良好。