光衰减器可按照用户的要求将光信号能量进行预期地衰减。
根据光衰减器的工作原理，可将光衰减器分为位移型光衰减器、直接镀膜型光衰减器、衰减片型光衰减器和液晶型光衰减器。根据衰减器的衰减量是否可调，可将光衰减器分为固定式衰减器和可调式衰减器，后者又可分为分级可调式和连续可调式两种。
对光衰减器性能的要求是：插入损耗低；回波损耗高；分辨率线性度和重复性好；衰减量可调范围大、衰减精度高、器件体积小，重量轻；环境稳定性能好。其中，分辨率线性度取决于衰减元件的特性和所采用的读数显示方式及机械调整结构；重复性也取决于所采用的读数显示方式及机械调整机构。
DWDM光纤传输系统；
有线电视光传输系统；
光纤测试设备；
在接收端需要降低光功率的应用。